Per chi ha finito con Firenze e vuole esplorare il resto della Toscana, l'itinerario classico del viaggiatore va verso sud - verso i vigneti del Chianti, le torri e il Palio di Siena e San Gimignano, le città collinari tra Montalcino e Montepulciano - o verso ovest, verso Pisa, Lucca e la costa. A parte Cortona - una bella cittadina resa popolare, e in alta stagione quasi rovinata, dal libro di memorie di Frances Mayes Under the Tuscan Sun - la Toscana orientale riceve molta meno attenzione.
Questo è un enorme vantaggio per coloro che riescono a raggiungere la piccola e vibrante capitale della regione, Arezzo, a un'ora di treno da Firenze. Arrivano in questo angolo semidimenticato, in numero costante ma mai eccessivo, attratti soprattutto dai gioiosi affreschi dell'artista rinascimentale Piero della Francesca, e scoprono una città ricca di arte e architettura ma per lo più priva di folla.
Oltre a essere un'attrazione a sé stante, Arezzo è anche il punto di partenza per la valle del Casentino, un'area costellata di cappelle romaniche, castelli medievali - uno dei quali ha ospitato Dante - e buoni ristoranti. Due importanti siti francescani, i monasteri di La Verna e Camaldoli, si trovano in cima alle montagne boscose che circondano la valle.
Siete tentati? Ecco come sfruttare al meglio la città e la sua regione.
Il capoluogo di provincia della Toscana orientale è un po' un diamante grezzo. La prosperità economica (la città è uno dei principali centri dell'industria orafa italiana) le ha conferito un'aura di industria leggera e strade ad anello, ma una volta superata la barriera esterna, il centro storico è davvero bello.
Se si aggiungono alcuni ristoranti e wine bar di qualità e la presenza di quella che è probabilmente l'attrazione artistica più importante di tutta la Toscana - il ciclo di affreschi della Leggenda della Vera Croce di Piero della Francesca - diventa una tappa obbligata di qualsiasi viaggio in Toscana su strada o in treno.
Il suo cuore storico è, all'inizio, difficile da leggere, perché dove normalmente ci si aspetterebbe il centro della città - nel punto più alto in cui convergono le strade principali - si trova un placido parco comunale, con le rovine della fortezza medicea da un lato, il Duomo dall'altro e la campagna che si estende sotto e oltre.
Come il finale di una parabola buddista, Arezzo si esprime più nell'arrivo che nella partenza, non irradiandosi da una piazza centrale come tante città toscane, ma drappeggiando il suo centro storico come una collana di gioielli sul fianco di una collina.
Se si dovesse indicare un punto come pietra cabochon della ghirlanda, sarebbe Piazza Grande. Costruita in obliquo e circondata da un'affascinante accozzaglia di palazzi, torri e chiese in cui stili medievali e rinascimentali si contendono la supremazia, è il punto focale della famosa fiera antiquaria di Arezzo (che si tiene la prima domenica di ogni mese e il sabato precedente) e il luogo in cui si svolge la Giostra del Saracino, una gara di giostre medievali tra gli otto quartieri della città, che si svolge due volte l'anno a giugno e a settembre (il 18 giugno - oggi - e il 4 settembre di quest'anno).
Nell'Alto Medioevo questo spazio si trovava appena fuori dalle mura e ospitava il principale mercato dei prodotti; ancora oggi si presenta al meglio quando è affollato.
La lenta discesa del tessuto urbano aretino dalla sua collina originaria ha lasciato il suo imponente Duomo un po' incagliato. Anche se al suo interno si trovano alcune opere d'arte di pregio - soprattutto l'affresco semplice ma suggestivo della Maddalena di Piero della Francesca - questo elaborato granaio gotico non è la chiesa più bella della città.
Il primato spetta alla Pieve di Santa Maria. La sua gloriosa facciata sembra un giocoso esperimento di archi rientranti, mentre l'occhio viene trascinato su quattro livelli, dai cinque solidi archi del piano terra alle 32 colonne della parte superiore della galleria.
All'interno, c'è un meraviglioso polittico di Pietro Lorenzetti del 1320 con la Madonna e i Santi, severo e commovente allo stesso tempo, come tanta arte devozionale del Trecento.
Ma è il ciclo di affreschi della Leggenda della Vera Croce nella Cappella Bacci della Basilica di San Francesco che la maggior parte dei visitatori viene a vedere. Il capolavoro di Piero della Francesca è un'attrazione tale che la cappella, decorata da Piero tra il 1453 e il 1466 per la ricca famiglia Bacci, è accessibile separatamente dalla chiesa principale.
L'ingresso è organizzato in gruppi di massimo 25 persone che partono ogni mezz'ora e devono essere prenotati (anche se raramente dovrete aspettare più di un paio d'ore per un posto - quindi se non avete prenotato, fate della Basilica di San Francesco la vostra prima tappa e visitate il resto del centro storico mentre aspettate il vostro turno).
La potenza e la bellezza di questi pannelli narrativi - incentrati sulla presunta scoperta della vera croce di Cristo da parte dell'imperatrice Elena durante un pellegrinaggio in Terra Santa - sono straordinarie. Sono i dettagli che mi colpiscono sempre: i due sposi intenti a conversare a sinistra mentre i loro servitori - la Regina di Saba e il suo seguito - sono avvolti in un miracolo sulla destra; o la bellezza dell'albero - una quercia, sicuramente, che porta le ultime foglie dell'autunno - che domina la lunetta della Storia di Adamo.
L'altra grande attrazione culturale di Arezzo è la Casa di Vasari, la casa che il figlio d'arte Giorgio Vasari (le cui Vite degli Artisti raccontano la creatività rinascimentale e che fu artista e architetto di talento) acquistò per sé nel 1541.
Nei sette anni successivi, tra una commissione e l'altra che lo portò in giro per l'Italia, Vasari decorò le pareti e i soffitti degli interni con affreschi allegorici su temi come "La Virtù che batte la Fortuna e l'Invidia" (questo nel rosone centrale - è dipinto in modo tale che, camminando per la stanza, a volte la virtù sembra vincere, a volte la fortuna, a volte l'invidia, come nella vita).
È un peccato che nessuno dei mobili o degli attrezzi del mestiere del Vasari sia rimasto in loco, perché sarebbe stato affascinante farsi un'idea della vita e dell'attività artistica che si svolgeva all'interno di questa bella cornice - ma almeno la bella cornice si è conservata intatta.
Arezzo, tuttavia, ha una vita che va oltre le sue calamite culturali. È un luogo ideale per immergersi nell'atmosfera di una città toscana che mostra ancora l'orgoglio civico e la vita comunitaria del comune medievale che fu, ma lontano dalle orde di turisti che affliggono San Gimignano o Siena.
Il consiglio migliore se arrivate in treno è quello di evitare la strada diretta per il centro - lungo l'ampio viale trafficato di Via Guido Monaco - e di dirigersi invece verso destra (est), attraverso Piazza Risorgimento, fino a raggiungere l'inizio del pedonale Corso Italia, il lungo asse lungo il quale si sviluppò l'espansione della città nel XIII secolo. Oggi è fiancheggiato da boutique, bar e negozi di antiquariato e articoli per la casa (l'offerta antiquaria di Arezzo non si limita alla mensile Fiera Antiquaria).
Corso Italia non è solo la corsia preferenziale per raggiungere le principali attrazioni di Arezzo, ma funge anche da camera di decompressione tra la moderna periferia lavorativa di questa città orgogliosa e prospera e il suo cuore medievale e rinascimentale.
Quando si chiamano i numeri sottostanti dalla Gran Bretagna, anteporre il prefisso 0039.
Cappella Bacci di San Francesco (Piazza San Francesco 4; 0575 352727; www.apt.arezzo.it; aperta dal lunedì al venerdì dalle 9.00 alle 18.30, il sabato dalle 9.00 alle 17.30, la domenica dalle 13.00 alle 17.30; ingresso a prezzo pieno €6/£5,30).
Si noti che questi orari di apertura sono validi da aprile a ottobre; in inverno la cappella chiude un'ora prima tra il lunedì e il venerdì e mezz'ora prima nei fine settimana.
Casa del Vasari (Via XX Settembre 55; 0575 409040; aperto dalle 9.00 alle 19.00, dalle 9.00 alle 13.00 la domenica e i giorni festivi, chiuso il martedì, ingresso a prezzo pieno €2/£1,70).
Arezzo si trova a 48 miglia (75 km) a sud-est di Firenze e a 140 miglia (225 km) a nord di Roma sull'autostrada A1. I treni si dirigono a nord verso Firenze e a sud verso Orvieto e Roma: per orari e prezzi consultare www.trenitalia.com.
L'aeroporto più vicino è l'Amerigo Vespucci di Firenze(www.aeroporto.firenze.it), ma troverete una maggiore scelta di voli e prezzi più bassi se volate a Pisa(www.pisa-airport.com), a poco meno di due ore di macchina (per un elenco delle compagnie aeree che volano dal Regno Unito a Firenze e Pisa, vedere www.skyscanner.net).
Il centro è una zona a traffico limitato; se arrivate in auto, girate intorno alle mura e lasciate l'auto nel grande parcheggio gratuito di Via Pietri, sul lato nord della città; da qui, una serie di scale mobili vi porterà direttamente al Duomo.
In posizione perfetta, proprio di fronte alla Basilica di San Francesco, l'elegante Graziella Patio Hotel (Via Cavour 23 ;0575 401962; www.hotelpatio.it; camere doppie da €155/£137) ha solo sette camere, ognuna delle quali prende il nome e si ispira decorativamente a un luogo visitato dallo scrittore Bruce Chatwin.
La migliore opzione economica chic della città è il B&B Antiche Mura (Piaggia di Murello 35; 0575 20410; www.antichemura.info; doppie da €75/£66), ospitato all'interno di un palazzo del XIII secolo; il minimalismo Ikea delle sei semplici camere è ravvivato da eleganti tocchi antichi o stampe contemporanee.
Se preferite essere fuori città, con una piscina, la Badia di Pomaio (Località Badia di Pomaio; 0575 371407; www.hotelbadiadi pomaioarezzo.it; doppie da €95/£84) è un'abbazia sensibilmente restaurata con 17 camere confortevolmente antiche sulle colline sopra Arezzo, con una vista spettacolare sui contrafforti boscosi dell'Alpe di Poti verso Cortona.
Per una cucina toscana raffinata e un servizio professionale in un ambiente elegante - più danese che toscano nel suo design d'interni retro-scandinavo - recatevi a Le Chiavi d'Oro (Piazza San Francesco 7; 0575 403313; www.ristorantelechiavidoro.it; media di 40 euro/35 sterline a testa con vino; chiuso il lunedì), proprio accanto alla Basilica di San Francesco.
Ma il mio punto di ristoro aretino preferito - e sicuramente uno dei più convenienti - è La Torre di Gnicche (Piaggia di San Martino 8; 0575 352035; media €25/£22 a testa con vino; chiuso il mercoledì), un'accogliente enoteca e osteria in stile neo-rustico appena fuori da Piazza Grande, con tavoli all'aperto su una serie di terrazze a gradoni su entrambi i lati di una ripida stradina.
In inverno opto per la zuppa di cipolle al forno - così densa da poter essere mangiata con la forchetta - ma vengono serviti anche buoni piatti di pasta, taglieri di salumi e formaggi, secondi di carne e alcune proposte estive come l'insalata di farro. La selezione di vini è enciclopedica.
Il Sentiero di Piero: da Arezzo a Sansepolcro e ritorno
Una delle più belle gite d'arte d'Italia, la gita da Arezzo a Monterchi e Sansepolcro - gli altri due siti della Toscana orientale con affreschi di Piero della Francesca - è anche un buon modo per esplorare un'attraente zona rurale della regione, dove gli abitanti del luogo superano di gran lunga i turisti. La cosa migliore è compiere il pellegrinaggio come un viaggio di andata e ritorno, con la possibilità di visitare la storica cittadina di Anghiari.
L'itinerario è quasi fattibile con i servizi di autobus locali(www.etruriamobilita.it), ma l'auto permette di soffermarsi e di visitare le interessanti deviazioni, come il laboratorio di intreccio di cesti fuori Anghiari descritto di seguito.
Partendo da Arezzo - dove ovviamente avrete già visto l'ispirato ciclo di affreschi della Leggenda della Vera Croce di Piero - la SS73 si dirige verso est attraverso colline fitte e oscuramente boscose lungo la valle del Cerfone, che infine si apre in una pastorizia soleggiata poco prima della deviazione per Monterchi (15 miglia/24 km da Arezzo).
Monterchi, un sonnolento villaggio di collina, si trova sulla mappa turistica della Toscana solo grazie al possesso di una delle opere più celebri e toccanti di Piero: la Madonna del Parto. L'opera raffigura un soggetto raro nell'arte cristiana: una Madonna incinta, con una mano che sorregge la schiena in una postura che qualsiasi donna in avanzato stato di gravidanza riconoscerà, e l'altra appoggiata sul rigonfiamento nel punto in cui le fasce anteriori del vestito celeste sono state allentate per alleviare la tensione.
Due angeli adolescenti tengono aperta la tenda del padiglione dove si trova la Vergine. Guardano dritto verso lo spettatore, quasi sfidandoci a guardare; Maria, invece, ha tutta la sua attenzione rivolta verso l'interno, in comunione con il bambino che è dentro di lei.
È un'opera commovente, anche se appare così sconcertantemente perfetta all'interno della scatola di vetro climatizzata che la protegge dal restauro di vent'anni fa, che si potrebbe pensare che sia una copia.
L'allegra cittadina di Sansepolcro si trova a 16 km a nord di Monterchi. Questa era la città natale di Piero e il Museo Civico, situato in posizione centrale, conserva non meno di quattro opere del maestro: un bel polittico dipinto commissionato da una confraternita locale, due frammenti di affresco staccati raffiguranti San Giuliano e San Ludovico e la perla della corona del museo: l'affresco della Resurrezione, in cui Cristo si erge solenne e imperioso, con un piede sulla tomba in segno di sfida alla morte, mentre i soldati posti a guardia del sarcofago si accasciano a terra, vinti dal sonno.
Ricca di belle chiese e palazzi, Sansepolcro è una socievole cittadina di valle senza riserve o complessi collinari, ed è un luogo incantevole dove trascorrere un paio d'ore. Se il pranzo o la cena sono allettanti, si può andare da Ventura, un locale tradizionale con le travi in legno, con un servizio all'antica e specialità locali all'antica, come i tortelli di patate in salsa di pomodorini e basilico.
Da Sansepolcro, vale la pena di prendere la strada alternativa per tornare ad Arezzo passando per Anghiari. Questa graziosa città murata è famosa per essere stata teatro di una battaglia tra le truppe fiorentine e milanesi nel 1440, oggetto di un famoso affresco incompiuto (e successivamente perduto o sovradipinto) di Leonardo da Vinci.
Oggi è una di quelle città toscane in cui non c'è molto da vedere, a parte il bel centro storico. Ma vale la pena visitarla anche per due tradizioni artigianali che ancora prosperano.
Una è la tessitura del lino, oggi monopolizzata da Busatti, il cui negozio in via Mazzini (al numero 14; 0575 788013; www.busatti.com) è un ottimo punto di riferimento per acquistare lenzuola, copriletto e tessuti di lino e cotone a prezzo ridotto. L'altro, meno conosciuto, è l'intreccio di cesti. In una casa incongruamente alta e indipendente nell'Alta Valle del Tevere, a circa un chilometro dalla città (seguire le indicazioni per Pieve Santo Stefano, poi Viaio; 0575 789266), la famiglia Luzzi intreccia a mano cesti di vimini da tre generazioni.
I vimini utilizzati per la realizzazione dei cesti vengono tagliati dalle rive del Tevere e lasciati a macerare fino ad aprile. Anche se vengono utilizzate diverse varietà e tonalità, il colore "della casa" è un bel verde scuro con un tocco di viola, proveniente da una varietà di vimini nota come "borgogna".
Il laboratorio, che non può essere cambiato da decenni, ha un tocco di magia e le donne che gestiscono il posto e vendono i cesti (a prezzi molto ragionevoli per un tale lavoro d'amore) sono assolutamente affascinanti.
