Atún rojo atlántico y pesca costera en Irlanda

Dado que Irlanda está rodeada de costa, no es de sorprender que la pesca en el mar sea popular para la trucha; salmón; tiburón azul atlántico; y, más recientemente, el preciado atún rojo atlántico, que está regresando después de años de poblaciones en declive debido a la sobrepesca.

Si bien cada una de las costas de Irlanda es atractiva para los pescadores por diferentes razones, la costa noroeste cerca de Donegal y Killybegs ofrece a los pescadores una oportunidad única para pescar el atún rojo atlántico. El atractivo del atún rojo, el más grande de los atunes del mundo, es su reputación de humillar incluso al pescador más experimentado debido a su tamaño, fuerza y velocidad.

Irlanda tiene un programa de etiquetado de prueba en marcha para monitorear las poblaciones que regresan, brindando a los pescadores la oportunidad de capturar y ver esta increíble especie de cerca.

Las medidas restrictivas para las capturas de atún rojo establecidas por la Comisión Internacional para la Conservación del Atún del Atlántico (ICCAT) permiten a un pequeño número de capitanes en Irlanda capturar, etiquetar y soltar los peces, recolectando datos importantes en el proceso que se reevaluará cada año.

La ventana de migración del atún rojo frente a la costa irlandesa generalmente se extiende desde finales de julio hasta noviembre, siendo agosto y octubre los meses pico según datos de etiquetado previos. Los peces más grandes generalmente llegan primero en números más pequeños y aumentan a medida que se abre la ventana de migración.

En busca de más información sobre estos gráciles maestros del océano, los esfuerzos de conservación para proteger sus poblaciones y el poder que poseen, me dirijo a la costa oeste de Irlanda para descubrir qué hace que el atún rojo sea tan destacado en el mundo de la pesca.

Me uno a un par de pescadores y formo equipo con Declan McGettigan y su padre, Michael, de Killybegs Fishing Trips, saliendo de Killybegs, Irlanda, durante cuatro días en el mar a principios de agosto para buscar los primeros atunes rojos migrantes.

Independientemente de tu experiencia en pesca o preparación mental, pescar el colosal atún rojo es el tipo de experiencia de pesca que nada puede prepararte realmente.

"El tamaño, la potencia y la lucha son un atractivo tan grande para los pescadores," dice McGettigan. "Es un artículo de lista de deseos, con tanta adrenalina en la experiencia."

El atún rojo es una de las especies más rápidas, grandes y poderosas del mar. Es un viajero sigiloso del océano, desplazándose a velocidades de hasta 40 millas por hora con la fuerza y el poder de un barco propulsado por un motor que pesa hasta 1,500 libras. Vienen a las aguas costeras irlandesas para alimentarse.

Reservar varios días de pesca en el mar me da la mejor oportunidad de atrapar un pez, cuando los números de migrantes son menores al principio. Esto se aconseja en cualquier época del año dada la impredecibilidad del clima en la costa, que puede cancelar fácilmente un día en un charter.

Nuestro primer día en el Atlántico nos recibe con un clima nublado y lluvioso y algunas olas marítimas respetables mientras salimos de Killybegs. Mis amigos pescadores y yo habíamos estado contando las horas con emoción, comparando expectativas basadas en lo que hemos oído e investigado sobre el atún rojo.

Esas expectativas se ven rápidamente desafiadas por el imponente tamaño del equipo a bordo del barco de pesca Fiona Tee. El equipo utilizado para capturar y etiquetar atunes rojos debe cumplir con regulaciones específicas requeridas por las Pesquerías Internas de Irlanda.

Varias cañas de clase de 130 libras y carretes Penn International están en posición en la parte trasera del barco. Se me cae la mandíbula al ver que solo el carrete era casi el tamaño de mi muslo. Las cañas están equipadas con líneas principales de 130 libras y líderes de 600 libras que soportan los coloridos cebos de calamar en barras con separadores que navegan detrás del barco. Dos de las líneas están colocadas en las barras laterales, y la caña del medio se coloca directamente a popa.

Durante el recorrido de 17 millas náuticas hacia nuestro primer lugar, me recuerda por qué pescar en Irlanda es tan mágico más allá de solo las especies en las aguas.

Un reconfortante tono verde de hierba contrasta con la piedra de color pizarra a lo largo de los acantilados irregulares de la costa. Una ballena minke a lo lejos hace una aparición grácil justo por encima de las olas del océano. Gaviotas y pardelas danzan sobre el barco, planeando en el aire.

La aleta de un pez luna aparece, despertando nuestra curiosidad sobre el inusual y brillantemente coloreado pez en forma de disco que se encuentra bajo la superficie. Manadas de delfines flanquean ambos lados del barco, y más de ellos emergen a la superficie a lo lejos, con acrobáticos saltos y zambullidas, dándonos la bienvenida al más espectacular parque de diversiones de la naturaleza.

Entrar en el mundo oceánico sin perturbaciones rodeado solo de agua ya es gratificante, y aún nos queda por experimentar el resto de las sorpresas de la naturaleza. Tan rápido como la vida marina llega para reconocer nuestra presencia, de repente desaparece, y la quietud se apodera del lugar.

Llenando el tiempo con conversación, McGettigan explica más sobre el programa de etiquetado de atún rojo, diciéndome que ninguno de sus capturas del año anterior fue etiquetado, lo que significa que cada año que pasa, las poblaciones de atunes rojos que regresan a las aguas atlánticas están creciendo. Inspecciono la pequeña etiqueta en forma de dardo que se utiliza para el seguimiento. Se inserta en la aleta dorsal del pez y se utiliza para recopilar datos, que se combinan con las medidas físicas tomadas cuando un pez está al lado del barco.

Las manadas de atunes rojos pueden variar en tamaño, y aunque los números de etiquetado están aumentando, es difícil determinar si esto se debe a manadas más grandes o a más de ellas.

En medio de la conversación, alrededor de dos horas de pesca, una cierta energía cambia en el aire y capta nuestra atención: una que se puede sentir físicamente. Primero, los delfines regresan alrededor del barco, luego notamos que las gaviotas se acercan a inspeccionar nuestros cebos, y docenas de ellas se agrupan alrededor de un banco de cebo ubicado justo frente a la proa. La vida salvaje aparece de manera abrupta de forma orquestada con una energía inusual que parece fuera de lo normal. McGettigan explica que estas son buenas señales.

"La mayoría de los charters tienen tecnología y equipo de última generación a bordo, pero la mejor medida para encontrar peces son los pájaros voladores y los delfines alimentándose," dice McGettigan.

Todos podíamos sentir la extrañeza en la atmósfera que evolucionaba, como animales ansiosos detectando un terremoto antes de que ocurra. ¿A qué están respondiendo los animales? ¿Qué saben? ¿Cuál es esta fuerza de energía que se registra como una onda de choque a lo largo de la cubierta del barco?

Justo en ese momento, un ataque agresivo golpea la línea del medio de un atún masivo. Sin pausa, el pez grita con el anzuelo y la línea, torpedando lejos del barco mientras nuestra ansiedad acumulada estalla en pura confusión.

"¡Atún!" grita McGettigan en un tono de emergencia, como alguien gritando "fuego" en un edificio en llamas. Era mi línea.

El pez se aleja del barco implacablemente como si fuera un coche precipitándose por el borde de un acantilado. La lluvia torrencial y el vaivén del barco desafían nuestros reflejos. Por primera vez en mi vida de pesca, estoy sorprendido; abrumado; y, por un momento, paralizado por el extraordinario nivel al que suceden las cosas antes de que pueda siquiera llegar a la caña. El tiempo parece estar detenido y acelerado a la vez.

Antes de que haya tiempo para procesar el momento, McGettigan me coloca en un arnés de combate, mientras los otros dos pescadores enrollan las líneas adicionales.

Salto a la silla de combate de metal que está fijada al suelo del barco. Mi arnés de lucha se engancha en la silla de metal sin respaldo por un lado y en el carrete por el otro. En este momento, el pez, la caña, el carrete, yo y la silla somos uno, compartiendo la fuerza de la pelea que puedo sentir físicamente a través de todo mi cuerpo.

El "vroom, vroom, vroom" de la línea de monofilamento de 130 libras sigue deslizándose del carrete, yendo a la velocidad de un coche.

Llevo un guante resistente para proteger mi mano izquierda de la fricción de la línea que se desenrolla y para ayudarme a eventualmente enrollar la línea manualmente, que es un método de tirar físicamente de ella mientras enrollo. Pero las oportunidades para hacer eso son pocas al principio.

Desde la primera rotación de mi carrete, puedo sentir la fuerza bruta del enorme atún rojo de 630 libras al final de mi línea. Mi emoción y nervios se enfrentan, humillando mi resolución y haciendo que me dé cuenta de que no soy rival para su implacable fuerza. Su poder me demuestra por qué los atunes rojos son depredadores ápice del Atlántico y la especie admirada de la pesca oceánica de clase mundial.

"¡Guau!" dice McGettigan, mirando cómo la línea de mi carrete desaparece ante sus ojos. "Nunca he visto tanta línea irse tan rápido."

Una media milla de línea desaparece en segundos durante la primera carrera. No hay opción más que dejar que siga hasta que tenga una ventana de oportunidad para enrollar. Mis manos resbalan en la caña por la lluvia incesante y la inclinación del barco, lo que añade al desafío.

Cada músculo de mi cuerpo desvía energía hacia mi mano derecha, empujando desesperadamente hacia arriba el mango del carrete. No gira: la fuerza en contra es simplemente demasiado. Uso todo mi cuerpo, tirando hacia atrás hasta una posición horizontal, luego inclinándome hacia adelante y enrollando con tantas rotaciones como puedo conseguir. Mi energía se agota, y con cada respiro, el pez se impone de nuevo con otro ataque.

Hay poco más que hacer que enlistar la ayuda de todos a bordo, alternando turnos entre dos manos y la fuerza del cuerpo completo, uniéndome a un ritmo con cada persona balanceándose hacia atrás y hacia adelante conmigo.

"¡Atrás y adelante!" grito a cada persona que me ayuda, tratando de cortar el ruido de la lluvia y el alboroto.

Tenemos que ganar terreno sobre este pez, o arriesgamos perderlo con el equipo en juego debido a sus continuos embates. Sabemos que este es un monstruo que intensifica el momento.

Me retiro en el arnés, y el pez embiste hacia adelante, tirando de la línea y la caña con poco esfuerzo. La fuerza de su potencia comprime mi arnés alrededor de mis costillas con una presión inimaginable. Recuerdo preguntarme si es posible romper una costilla por la presión de la compresión.

Eventualmente, la batalla perdedora se convierte en un tira y afloja entre el atún y yo: enrollando línea y luego perdiéndola de nuevo. Una media milla es mucha línea para recuperar, pero después de varias carreras largas y agotadoras, el pez parece estar acercándose al barco. Finalmente, logramos asegurarla al lado del barco.

Después de quitarme el arnés, me uno a mis compañeros pescadores y a la tripulación para obtener una vista de cerca de esta impresionante criatura del mar por la cual tengo un renovado respeto.

Los tres pescadores a bordo son experimentados, y todos tenemos ideas sobre cómo se desarrollaría una pelea con un atún rojo, pero nadie podría haber predicho esto. La sorpresa de esta pelea supera cualquier expectativa de cómo pensé que podría ser. Esta pelea lleva la experiencia de pesca a otro nivel.

Mientras miro los grandes ojos en forma de platillo del atún rojo, puedo entender cómo tiene tal precisión en la caza de presas. No es de extrañar que el golpe violento de los cebos fuera tan agresivo. El cuerpo sólido y sigilosamente construido del atún es magistral y dinámicamente diseñado, permitiéndole cortar a través de aguas profundas a gran velocidad. Sus colores son un vibrante azul y plateado, acentuados por un brillante amarillo en su cola.

"La mayoría de la gente entra en esto con la expectativa de enrollar un pez. Esta es una verdadera batalla," dice McGettigan. "Casi cada pez requiere hacer girar y enrollar (tirar manualmente) la línea. Te agarras mientras el pez sale disparado. La mayoría de la gente se sorprende por el poder de este pez."

McGettigan etiqueta la aleta mientras Michael mide su longitud, todo mientras mantiene al atún de forma segura en el agua junto al barco. McGettigan registra estadísticas vitales en una tableta electrónica que se utilizará para monitorear el movimiento de estas migraciones de atún rojo frente a la costa irlandesa. Los datos recopilados por los capitanes autorizados a etiquetar ayudarán en los esfuerzos de investigación para entender la migración, distribución y ecología de esta especie icónica del Atlántico Norte.

Después de algunas fotos, lo dejamos ir suavemente con una nueva apreciación por la fuerza de la naturaleza y la única oportunidad que tienen los pescadores de ver esta especie tan de cerca. La pesca intensa de atún rojo atlántico no es para los débiles de corazón, y aunque desafiará a pescadores avanzados, McGettigan dice que también ha organizado charters para principiantes.

"Siempre que los invitados escuchen a la tripulación y puedan tolerar largas jornadas en el mar, a veces pasando muchas horas o días sin un ataque, casi cualquiera puede disfrutar de la experiencia," dice McGettigan.

Para los pescadores que quieren pescar en la costa irlandesa pero no necesariamente intentar capturar atún rojo, hay muchos otros tipos de pesca en el mar disponibles. Puedes charter un medio día de pesca para caballa, bacalao, pollack y otras especies. Aunque los charters funcionan todo el año, algunos de los mejores momentos para la pesca en el mar general en la costa oeste son agosto y septiembre para una amplia variedad de especies.

Puedes llegar a Donegal o Killybegs volando a los aeropuertos de Dublín o Shannon y conduciendo de 3.5 a cuatro horas hasta la costa. Otros puntos de partida de pesca a considerar en la región norte y noroeste además de Killybegs son Donegal Bay, Mullaghmore, Teelin, Bundoran, Clew Bay, Belmullet y Sligo para tiburones azules (de julio a octubre) y otras especies durante todo el año, incluyendo bacalao, pollack, gurnard y lenguado.

Mientras que la costa noroeste es popular para la pesca en alta mar en el Atlántico, Irlanda tiene grandes oportunidades costeras en otras regiones.

La costa oeste de Irlanda tiene puntos de salida populares desde Galway, Kilrush, Killbaha, Carrigaholt, y áreas a lo largo del estuario de Shannon. Hay una excelente pesca desde la costa para ballan wrasse, pollack, congrios, caballas, gatos de mar, lenguados y lubinas, y es uno de los pocos lugares en Irlanda donde puedes capturar tope desde la costa. La pesca en alta mar para tope, tiburones azules, bacalao, gurnard y rayas espinosas son populares.

Los mejores momentos para pescar en la costa oeste para especies populares son: tope, de junio a septiembre; tiburón azul, de julio a septiembre; lubina y rodaballo, de septiembre a diciembre; y las rayas espinosas y bull huss son predominantes durante todo el año.

La pesca en el mar en la costa este de Irlanda ofrece pesca desde la orilla y pesca en alta mar para caballa, pollack, congrios, lubinas, gatos de mar, tope y truchas de mar, así como bacalao, rayas y meros. Los lugares que puedes usar como base a lo largo de la costa este son Carlingford, Dundalk, Kilmore Quay, y South Wexford, donde puedes reservar un charter o pescar desde la costa.

Los mejores momentos para pescar especies populares de la costa este son: pesca de bacalao, de septiembre a febrero; tope, de julio a septiembre; lubina, de julio a octubre.

La costa sur y suroeste de Irlanda es un sueño para los pescadores, con más de 50 especies de peces a las que apuntar, desde bacalao y tiburones azules hasta lubinas y congros. Los puntos de pesca en la costa sur de Irlanda incluyen South Wexford, Waterford Harbour, Dungarvan, Youghal, Kerry, Cork, Ballycotton, Kinsale, Courtmacsherry, West Cork, Mizen Peninsula, Beara Peninsula, Dingle, Fenit y Tralee Bay, y el anillo de Kerry. Cada área tiene pesca en alta mar y desde la costa disponible durante todo el año. Áreas como Courtmacsherry son agradables para la pesca en naufragios marinos.

Si no estás seguro de dónde pescar, es mejor contratar a un guía regional que conozca los mejores lugares cerca de ti, y generalmente incluyen cualquier tarifa de permiso en el precio. Para recomendaciones de guías, permisos y licencias, e información general sobre las condiciones de pesca, consulta Inland Fisheries Ireland, que es la agencia que supervisa la conservación y gestión de las pesquerías internas y la pesca en el mar en Irlanda.