Cartografía y Mapas para Principiantes

Un mapa es una imagen que muestra dónde se encuentran lugares o hitos en relación con otros lugares y hitos. Los exploradores utilizan mapas para ayudarse a trasladarse de un lugar a otro. Los exploradores también pueden hacer mapas para llevar un registro de lo que han encontrado. No todos los mapas se utilizan con el mismo propósito. Algunos mapas están diseñados para mostrar al usuario una ruta o camino. Otros pueden mostrar sistemas meteorológicos, o pueden mostrar distribuciones de animales, plantas u otras cosas en un área particular. ¿Cuál de estos mapas crees que utilizarían los exploradores?

Paso Uno: Determinando la Ubicación

Cuando un explorador comienza a hacer un mapa, primero determina su propia ubicación. La ubicación de lugares y puntos en la Tierra solo se comprende mirando su dirección o distancia desde otro lugar. La forma más sencilla de entender estas relaciones es utilizando hitos reconocibles.

Por ejemplo, los conductores de autobuses escolares siguen hitos todos los días cuando transportan a los estudiantes de ida y vuelta al colegio. Probablemente tú también notes estos hitos. Un hito puede ser un objeto hecho por el ser humano, como una iglesia o un teatro. También puede ser un hito físico, como una colina o un río. Los hitos nos proporcionan un marco de referencia para que podamos darnos cuenta de dónde estamos ubicados en relación con otros lugares familiares.

Aunque la mayoría de nosotros usamos hitos solo para determinar dónde estamos, los cartógrafos deben saber exactamente dónde se encuentran en la superficie de la Tierra para poder hacer un mapa que cualquier persona pueda usar. Los cartógrafos crean estos mapas dividiendo la superficie de la Tierra en un patrón de líneas imaginarias. Estas líneas forman una cuadrícula de meridianos de longitud y paralelos de latitud.

La longitud determina si un lugar está al oeste o al este del meridiano de origen, mientras que la latitud determina si el punto está al sur o al norte del ecuador. Este sistema se puede utilizar para determinar la ubicación exacta de cualquier punto en la Tierra.

Paso Dos: Determinando la Escala y Proyección

Cuando los cartógrafos tratan de transferir la cuadrícula de latitud/longitud a un papel plano, no pueden hacerlo sin distorsionar de algún modo la dirección, distancia, área o forma del mapa. Puedes demostrar fácilmente esta distorsión dibujando un patrón de cuadrícula en un pomelo, pelándolo y aplanando la cáscara. Para abordar las distorsiones, los cartógrafos desarrollan diferentes proyecciones de mapas que enfatizan una propiedad básica del mapa.

Paso Tres: Añadiendo Símbolos

Después de determinar la proyección del mapa y su escala, los cartógrafos añaden características físicas y culturales al mapa para representar la textura y el patrón de cada área representada. Los cartógrafos logran esto creando un sistema de símbolos que representan diferentes características. Un símbolo de mapa es una pequeña imagen que representa un lugar o cosa específica. Los símbolos pueden ser imágenes, letras o dibujos abstractos. Los cartógrafos típicamente incluyen una leyenda con el mapa, que es un cuadro que explica el significado de cada símbolo utilizado.

Paso Cuatro: Nombrando Cosas

El paso final de un cartógrafo implica seleccionar nombres para lugares, hitos y características del mapa. Durante la temprana historia americana, los cartógrafos y exploradores fueron responsables de dar nombres a pueblos, ríos y montañas. Muchos de estos nombres todavía se utilizan hoy y se han convertido en parte de nuestro patrimonio cultural. Proporcionan información sobre la historia de nuestro país y su gente.

La Cartografía en la Época de Lewis y Clark

Lewis y Clark empezaron a explorar el Lejano Oeste hace doscientos años. Para entonces, las técnicas y principios utilizados en la cartografía estaban bien desarrollados. De hecho, Claudio Ptolomeo, un geógrafo griego, ya había preparado instrucciones para crear mapas utilizando las ideas de longitud y latitud. Durante la era de la exploración marítima europea, navegantes ingleses, holandeses, italianos, españoles y portugueses inventaron y mejoraron muchos instrumentos diferentes que se podían utilizar para determinar posiciones en la Tierra.

Mapeo de Rutas con Brújula

El mapeo de rutas con brújula, o estimación de rumbo, era el principal método utilizado por los cartógrafos hacia 1800. Bajo este método, el mapeo implica determinar direcciones y distancias a lo largo de una línea de exploración específica. Para determinar el rumbo, los cartógrafos utilizan una brújula magnética, que es un instrumento que señala al norte magnético desde cualquier ubicación en el planeta.

Los exploradores no aprendieron que las brújulas magnéticas señalaban al norte magnético hasta principios de 1800. Antes de eso, pensaban que la brújula señalaba el Polo Norte geográfico, que está en una ubicación diferente. Se debieron hacer correcciones por este error. Para 1804, varios mapas de América del Norte se publicaron para hacer las correcciones necesarias.

Los cartógrafos determinaban la distancia usando una variedad de métodos, incluyendo dispositivos que medían las velocidades de viaje:

Los exploradores en el siglo XIX usaron la observación celestial para comprobar la precisión de las brújulas en un proceso conocido como navegación celestial. Para determinar la latitud en el hemisferio norte, los exploradores usaron instrumentos de latón para medir el ángulo o la altitud de Polaris, la Estrella del Norte. Estos instrumentos se llamaban sextantes u octantes. Cuando los exploradores estaban en tierra, también necesitaban un horizonte artificial para determinar la altitud de la Estrella del Norte, porque el horizonte real normalmente estaba oscurecido.

Era más difícil determinar la longitud. Para determinar la longitud de la manera más precisa, los exploradores usaban cronómetros, que eran relojes portátiles, configurados utilizando la observación celestial. Calcularon los resultados utilizando efemérides, que eran tablas astronómicas. Sin embargo, estos cronómetros solo podían usarse en el agua porque eran demasiado pesados para llevarlos en tierra y no funcionaban bien en un viaje.

Para medir la hora local en América del Norte, los cartógrafos medían la distancia entre ciertas estrellas y la luna. Utilizaron estas mediciones para calcular el tiempo con un libro de 1765 titulado Almanaque Náutico y Efemérides Náuticas.

Publicación de Mapas en 1800

Después de que un explorador completara su expedición, redibujaba los mapas de campo utilizando una escala más pequeña. Luego los entregaba a un grabador. En el mundo actual, vemos mapas en todas partes. Están en pantallas de computadora, en libros y en periódicos. Sin embargo, los mapas eran raros en los años 1800. Eran costosos, y solo los líderes de la sociedad podían generalmente conseguirlos. Eran muy diferentes de los mapas de hoy. La mayoría de estos mapas antiguos estaban grabados en planchas de cobre o impresos en bloques de madera. También se coloreaban a mano. El proceso de crear un mapa era largo y requería las habilidades de artistas y artesanos.

En 1800, los mapas mostraban mucho menos detalle de lo que muestran hoy. Los mapas de grandes áreas a menudo incluían mucho espacio en blanco donde la información era desconocida. Para llenar el espacio, los editores a veces dibujaban imágenes elegantes o letras decorativas. Cuando los mapas incluían montañas o colinas, los dibujos eran simples. En ese momento, no había estándares para los símbolos que utilizaban los cartógrafos, por lo que variaban considerablemente de un mapa a otro.

Antes de la adopción oficial del meridiano principal en 1874, los cartógrafos seleccionaron una línea para ser el meridiano principal por su cuenta. La mayoría de los cartógrafos usaban su ciudad o la capital del país. De hecho, muchos mapas de Estados Unidos utilizaron Washington D.C. hasta 1850. Los Estados Unidos no tenían muchos cartógrafos durante este tiempo, por lo que la mayoría de los mapas disponibles en el país provenían de Francia o Inglaterra.

Uno de los cartógrafos más prominentes en EE. UU. fue George Washington, nuestro primer presidente. Realizó levantamientos de tierras y trazó grandes porciones de la frontera. Otro cartógrafo importante fue Thomas Jefferson, nuestro tercer presidente. Los mapas que prepararon Jefferson y Washington son algunos de los mejores ejemplos de cómo era la cartografía a finales del siglo XVIII.

Para aprender más sobre la cartografía, visita los siguientes enlaces: