Monasterio de Santa Catalina: Guía del Visitante

El aislado eremitorio del Monasterio de Santa Catalina se encuentra cómodamente ubicado entre las escarpadas cumbres de la Cordillera del Alto Sinaí.

Uno de los monasterios en funcionamiento más antiguos del mundo, Santa Catalina ha sido un vórtice tanto para peregrinos como para viajeros aventureros durante siglos.

Su fama y misticismo provienen de su ubicación al pie del Monte Sinaí, el sitio de la historia de los Diez Mandamientos en el Antiguo Testamento, y es venerado por cristianos, judíos y musulmanes por igual.

El monasterio también alberga la "zarza ardiente" y posee una de las colecciones de íconos religiosos más renombradas del mundo, una selección de los cuales se exhibe a los visitantes en el museo de la Sacristía Sagrada del monasterio.

Hoy en día, los viajeros y peregrinos en Egipto todavía se sienten atraídos por el árido núcleo montañoso de la Península del Sinaí para visitar el monasterio y ascender a la cima del Monte Sinaí.

El Monasterio de Santa Catalina se encuentra a pocos kilómetros de la pequeña localidad de Al-Milga, que cuenta con un par de hoteles y albergues económicos, así como algunos restaurantes sencillos. Para los entusiastas del senderismo que quieran explorar las montañas desérticas del Sinaí, este pueblo es una buena base.

Sin embargo, la mayoría de los visitantes llegan como parte de un tour organizado desde los complejos turísticos del Sur del Sinaí de Sharm el-Sheikh (209 kilómetros al sureste) y Dahab (132 kilómetros al este).

Utiliza nuestra guía de visitantes del Monasterio de Santa Catalina para descubrir más sobre el monasterio en sí y las atracciones turísticas históricas y naturales en la zona circundante.

La Iglesia de la Transfiguración es el punto focal del monasterio y domina todo el complejo.

Construida por orden del emperador bizantino Justiniano, la elaborada puerta tallada de madera de la iglesia te lleva a la basílica de tres naves.

Columnas de granito pesado con capiteles de follaje ricamente decorados separan las naves, mientras que en las paredes, pinturas de santos te miran desde arriba.

La nave está separada del ábsides por un iconostasio dorado que fue completado en 1612.

En el ábside, y fuera del alcance de los visitantes, se encuentra el magnífico sarcófago que contiene los restos de Santa Catalina. El sarcófago fue presentado al monasterio como un regalo de la emperatriz Catalina de Rusia.

Detrás del ábside - también cerrado a los visitantes - se encuentra la Capilla de la Zarza Ardiente.

Esta fue la iglesia original del monasterio, construida por orden de la emperatriz bizantina Helena. Una placa de plata en el suelo aquí marca el lugar donde se supone que Dios se apareció a Moisés.

No te lo pierdas: Si miras hacia arriba por el ábsides, puedes distinguir algunos de los detalles del famoso Mosaico de la Transfiguración, uno de los más renombrados tesoros del Monasterio de Santa Catalina.

Este magnífico mosaico detallado data del año 542 d.C. y representa a Cristo transfigurado rodeado de profetas, apóstoles y santos.

Desafortunadamente, los elaborados candelabros colgantes del ábside, así como el iconostasio, significan que no puedes ver más que un vistazo de este tesoro del arte bizantino.

Para muchos peregrinos visitantes, la atracción turística más importante dentro del monasterio es la Zarza Ardiente, que la leyenda local dice que es un descendiente directo de la zarza ardiente del Antiguo Testamento de la que Dios habló a Moisés.

La zarza real es el matorral Rubus Sanctus, que es endémico de la Península del Sinaí.

Ahora, una pared rodea el arbusto para protegerlo de ser despojado por los peregrinos que, durante muchos años, cortaban ramas para llevar a casa como souvenirs.

Justo al oeste de la Iglesia de la Transfiguración, un conjunto de escaleras lleva al fantástico museo del monasterio, conocido como la Sacristía Sagrada. Esta es, con mucho, la sección más interesante del monasterio abierta al público.

El monasterio alberga una de las colecciones más extensas y valiosas de manuscritos, arte e íconos religiosos del mundo. La gran mayoría de esto, sin embargo, no está a la vista del público y solo puede ser accedido por académicos visitantes que han adquirido permiso de las autoridades del monasterio. Para el público visitante, la Sacristía Sagrada presenta una selección bien pensada y bellamente presentada de estos tesoros.

No te lo pierdas: En la primera sala del museo, puedes ver uno de los íconos más famosos en posesión del monasterio - la pintura del Escalera de la Ascensión Divina del siglo XII.

También aquí encontrarás la copia del monasterio del Ahtiname. Este fue el documento, firmado por el Profeta Mahoma, que garantizaba la protección del monasterio cuando los ejércitos árabes conquistaron Egipto.

En la sala del sótano, encontrarás el tesoro más famoso del monasterio. Aquí se exhiben pergaminos del Codex Sinaiticus, aclamado como la biblia más antigua del mundo.

El libro fue descubierto en la biblioteca del monasterio por el erudito bíblico Constantin von Tischendorf en la década de 1850, quien luego retiró una gran sección del libro y la llevó a Rusia. Esta sección faltante fue vendida posteriormente, por Stalin, al Reino Unido, que ahora exhibe esta parte adicional de la biblia en la Biblioteca Británica de Londres.

Enfrente de la Iglesia de la Transfiguración hay una mezquita sencilla con un minarete separado.

Los monjes la construyeron en el siglo XI durante el periodo fatimí, cuando el califa Al-Hakim estaba destruyendo lugares de culto cristiano.

La construcción de la mezquita significó que el monasterio se salvó de la ira del califa.

La biblioteca del monasterio alberga una de las colecciones más grandes e interesantes de textos religiosos que existen, pero desafortunadamente, no está abierta al público.

El gran número de manuscritos antiguos valiosos (más de 2,000) incluye obras en griego, siríaco, persa, amárico, árabe, turco y ruso.

Fuera de las murallas del monasterio, al noroeste, se encuentran los hermosos jardines del monasterio, sombreados por altos cipreses, que tienen su mejor exhibición de flores en marzo y abril.

Los jardines están dispuestos en terrazas y, además de las flores, producen una variedad de frutas y verduras.

También fuera de las murallas se encuentra el cementerio de los peregrinos, y en la cripta de la Capilla de San Trifón, la osario, que también es el lugar de sepultura de los monjes.

El actual monasterio data del año 530 y del gobierno del emperador bizantino Justiniano y ocupa el lugar de una iglesia anterior fundada por la emperatriz Helena.

Incluso antes de eso, ermitaños y anacoretas se habían establecido aquí (probablemente desde el siglo II d.C.), reclamando el área como el sitio de la historia del Antiguo Testamento de Moisés.

El monasterio pudo mantenerse a pesar del avance del islam gracias a su gran hospitalidad hacia los viajeros musulmanes así como cristianos y a su cuidado de los santuarios musulmanes.

La mayoría de los monjes venían, y todavía vienen, de Creta y Chipre.

Su número, que alrededor del año 1000 era entre 300 y 400, se ha reducido ahora a unos 50, de los cuales solo 20 viven en el propio monasterio.

Las reglas de la orden son extremadamente estrictas, y la orden es encabezada por un arzobispo, que normalmente reside en El Cairo y, por lo tanto, suele ser representado por un prior, el Dikaios.

El ascenso al Monte Sinaí, de 2,285 metros de altura (Jebel Musa en árabe), es una caminata agotadora pero extremadamente gratificante que también es muy significativa para los peregrinos.

Jebel Musa es venerado como la montaña donde el profeta Moisés recibió los 10 Mandamientos y es una montaña sagrada para judíos, cristianos y musulmanes.

Hay dos rutas principales para subir la montaña.

El camino más difícil es conocido como Los Pasos del Arrepentimiento y se cree que fue establecido en el siglo VI. Es un empinado esfuerzo de 2,500 escalones de piedra hasta la cima por este camino.

La ruta alternativa, más fácil, es el Camel Trail, un sendero de grava en zigzag que asciende por la montaña.

Ambos caminos se encuentran en El Cuenco de Elías desde donde los últimos 500 escalones de Los Pasos del Arrepentimiento deben ser ascendidos por todos.

La caminata hasta la cima toma de dos a tres horas.

En la cima de la montaña hay una pequeña capilla (construida en 1930 en el lugar de una capilla anterior, que había sido destruida) y una pequeña mezquita, que es muy venerada por los musulmanes. Ambas están cerradas con llave.

Junto a la mezquita hay una cavidad similar a un aljibe en la que, según la tradición musulmana, Moisés vivió durante 40 días, ayunando, mientras escribía la Ley en dos tabletas.

Desde la cima de Jebel Musa, hay vistas impresionantes del país circundante salvaje y desolado, que se extiende al suroeste más allá de las cumbres más altas del Sinaí hasta el Mar Rojo y el Golfo de Aqaba, y al noroeste sobre las colinas del sur del Sinaí hacia el país más bajo.

Otra excursión gratificante es al Wadi el-Leja, que flanquea el lado oeste del Monte Sinaí y contiene muchos lugares venerados como sagrados.

A la entrada del valle, a la derecha, están las ruinas de las cabañas en las que vivieron SS. Cosmas y Damian como ermitaños, y una capilla dedicada a los Apóstoles pero nunca utilizada. A la izquierda está la ruina del Monasterio de El-Bustan.

Más allá del Monasterio de El-Bustan se encuentra la Piedra de Moisés, de la cual Moisés extrajo agua al golpearla con su vara. Es un bloque de granito marrón rojizo de 3.6 metros de altura dividido en dos partes por una veta de porfido de 40 centímetros de grosor en el lado sur.

Se dice que el agua brotó de 12 cavidades en el porfido, una para cada una de las tribus de Israel (dos de las cavidades ahora están faltantes). En la roca hay varios inscripciones sinaitas.

A unos dos kilómetros al sur de la Piedra de Moisés se encuentra el Deir el-Arbain, el Monasterio de los Cuarenta Mártires.

Es un edificio poco pretencioso con un gran jardín. En la parte superior rocosa hay un manantial, y cerca de este, una cueva en la que se dice que San Onofre vivió como ermitaño. El monasterio fue abandonado en el siglo XVII pero todavía es ocasionalmente ocupado por unos pocos monjes.

El ascenso al Monte Santa Catalina, de 2,642 metros (Gebel Katerin), la montaña más alta del Sinaí, es más agotador que el del Monte Sinaí y debe realizarse solo si tienes un buen nivel de condición física.

La ruta a la cima desde el Deir el-Arbain está marcada por montículos establecidos por los peregrinos.

Puede hacer mucho frío en la cima, y la nieve permanece en las grietas de la roca incluso hasta el verano.

En la cima hay una pequeña capilla modesta y algunas irregularidades en el suelo, que los monjes explican son las marcas dejadas por el cuerpo de Santa Catalina, que se dice que yació aquí después de su ejecución durante 300 (algunos dicen 500) años antes de ser revelada por la luz que irradia desde ella.

Desde la cima, hay vistas magníficas, interrumpidas solo por la masa masiva de Gebel Umm Shomar (2,575 metros) al suroeste.

Visibles al sureste están el Golfo de Aqaba, las montañas árabes, y, en buen tiempo, Ras Muhammad en la punta sur del Sinaí.

Sinaí: Dirígete hacia el este a la costa para disfrutar de la playa. Sharm el-Sheikh es el principal complejo turístico de playa de Egipto, con los famosos sitios de buceo del Parque Nacional Ras Muhammad justo en la costa.

Historia: Después de explorar la historia cristiana temprana del Monasterio de Santa Catalina y el Monte Sinaí, dirígete aún más atrás en el tiempo entre los templos y tumbas de Luxor o viaja a El Cairo para ver las icónicas Pirámides de Guiza y los hermosos monumentos de la era mameluca de la ciudad.