La plus grande attraction touristique historique de la Tunisie est le mammouth amphithéâtre en pierre dorée d'El Jem (parfois écrit El Djem) - autrefois la scène de sanglantes batailles de gladiateurs durant l'ère romaine.
Même pour les voyageurs en Tunisie principalement là pour des vacances au soleil et à la mer, ce site classé au patrimoine mondial de l'UNESCO, à mi-chemin entre Sousse et Sfax, est un incontournable.
L'emplacement de l'amphithéâtre, surplombant la plaine aride, ajoute à son attrait dramatique.
Flâner à travers ses arcades puis s'aventurer dans les passages souterrains et les cellules sous l'arène permet aux visiteurs de ressentir non seulement l'utilisation de cette structure, mais aussi le pouvoir que l'Empire romain détenait autrefois sur cette terre.
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Histoire d'El Jem
El Jem est peuplé depuis le 3ème siècle avant notre ère, lorsqu'il y avait un établissement punique ici, mais il a commencé à prendre de l'importance après que César fonda la ville de Thysdrus sur ce site en 46 avant notre ère.
Thysdrus se trouvait au milieu d'une vaste région oléicole, et comme l'huile d'olive était très demandée à Rome durant cette période, la ville prospéra rapidement pour devenir le principal centre oléicole d'Afrique du Nord.
Avec une population de 20 000 à 30 000 habitants, la ville accumula d'énormes richesses, dont beaucoup - comme dans d'autres villes romaines - furent dépensées pour l'édification d'immeubles publics et de maisons privées.
L'amphithéâtre, commencé à la fin du 2ème siècle de notre ère, était conçu pour être un symbole de cette prospérité. Mais alors qu'il était encore en construction, le déclin de Thysdrus commença avec la réinstauration d'une taxe sur l'huile d'olive en 238 de notre ère.
La taxe déclencha une rébellion, qui se répandit à travers la Tunisie. Un grand groupe de propriétaires terriens, avec l'aide des juvenes (une sorte de corps de formation d'officiers ou milice), assassinèrent le procurateur impérial, le principal fonctionnaire financier de la province, et proclamèrent un proconsul âgé de 80 ans, Gordien, empereur.
La révolte fut réprimée, et la ville pillée, Thysdrus ne se remit jamais de ce coup.
Plus tard, l'amphithéâtre fut converti en forteresse, et en 699 de notre ère, il servit de refuge au chef berbère El Kahina durant son combat contre les envahisseurs arabes. Après leur victoire, la ville fut abandonnée, et le site ne fut réoccupé qu'au cours de la période coloniale française.
Amphithéâtre d'El Jem
L'imposant amphithéâtre d'El Jem est le quatrième plus grand du monde romain, arrivant juste après le Colisée de Rome ; l'amphithéâtre de Pozzuoli près de Naples ; et celui de Carthage, dont il reste peu.
Sa taille colossale et son excellente préservation lui ont valu le surnom de Colisée africain.
Ovale de forme, l'amphithéâtre mesure 149 mètres de long sur 122 mètres de large (comparé au Colisée de Rome, qui mesure 188 mètres sur 156 mètres).
Il a également une hauteur impressionnante (40 mètres), qui aurait été encore augmentée par les voiles en toile (vela) qui protégeaient le public du soleil.
Il offrait des places à plus de 30 000 spectateurs (selon certaines estimations 60 000), qui assistaient aux événements sportifs, aux sanguinaires combats de gladiateurs, et aux exécutions de criminels par des animaux sauvages organisées dans l'arène.
Il était donc trop grand pour une ville de la taille de Thysdrus, et était manifestement destiné à démontrer le pouvoir et la prospérité de la ville.
Bien que l'amphithéâtre ait été utilisé pendant des siècles comme carrière de pierre à bâtir, il a réussi à survivre au fil des siècles mieux conservé que le Colisée de Rome.
Seux tiers du circuit de murs avec leurs trois étages d'arcades ont survécu. Le côté nord-ouest a été détruit en 1695 sur ordre de l'ottoman Bey pour éviter qu'il ne soit utilisé comme forteresse par des rebelles berbères, qui s'étaient souvent retranchés à l'intérieur de ses murs.
Chacun des trois niveaux avait à l'origine 30 arches, dont il en reste un total de 68.
Depuis l'entrée, vous montez un escalier qui mène aux niveaux supérieurs des arcades. Bien que peu reste des sièges, de cet endroit, on a vu imprenables sur l'amphithéâtre et les plaines au-delà.
De retour au sol, vous pouvez explorer la zone en dessous de l'arène (qui mesure 65 mètres sur 37 mètres).
Ici, les visiteurs peuvent voir deux passages souterrains qui se croisent (extraits en 1908) par lesquels les animaux sauvages et les gladiateurs entraient dans l'arène. Les passages sont bordés de cages et de cellules où les animaux et les personnes étaient maintenus avant le début des spectacles romains.
Musée archéologique d'El Jem
L'amphithéâtre d'El Jem peut être la principale attraction touristique, mais le Musée archéologique d'El Jem, situé à un kilomètre au sud de l'amphithéâtre, vaut bien d'être ajouté à votre liste de choses à faire pendant votre séjour en ville.
Le musée abrite une excellente collection de mosaïques de l'époque romaine bien conservées, ainsi que d'autres artefacts romains (y compris des pots en terre cuite, des pièces de monnaie et des lampes à huile), tous découverts sur le site archéologique qui s'étend derrière le musée.
Les mosaïques, représentant des scènes de flore et de faune, ainsi que des motifs géométriques, montrent un haut niveau d'artisanat et décoraient à l'origine les villas des riches propriétaires terriens romains d'El Jem.
Site archéologique d'El Jem
Le site archéologique d'El Jem se trouve directement derrière le Musée d'El Jem.
Bien que de nombreuses mosaïques exhumées des villas romaines de l'ancienne Thysdrus soient désormais exposées au musée, certaines sont restées in situ.
Les meilleures ruines de villas sur le site sont la Maison de Sollertiana et la Maison du Paon, qui présentent toutes deux de grandes mosaïques de sol laissées en place.
En plus des restes de grandes villas, le site contient également les ruines d'un complexe de bains romains.
Ceux qui s'intéressent particulièrement à l'histoire voudront également traverser l'autre côté de la route (et passer sur la voie ferrée) depuis le musée et la zone principale, pour visiter un petit amphithéâtre datant du 1er siècle de notre ère.
Comment se rendre à El Jem
El Jem est généralement visité lors d'une excursion d'une demi-journée depuis Sousse, qui se trouve à 70 kilomètres au nord d'El Jem, ou depuis Monastir, situé à 71 kilomètres au nord. Toutes les stations balnéaires de ces deux villes de vacances au soleil et au sable proposent des visites à El Jem.
Si vous souhaitez visiter de manière indépendante, El Jem est sur la ligne ferroviaire principale entre Tunis et Sfax. Les Chemins de fer nationaux tunisiens proposent quatre trains pour El Jem chaque jour. Depuis Sousse, le trajet en train vers El Jem prend 90 minutes. Depuis Tunis, le train met un peu moins de quatre heures.
La ville de Mahdia est plus proche d'El Jem que Sousse ou Monastir, seulement 43 kilomètres au nord-est d'El Jem. Il y a des transports réguliers en taxi collectif entre les deux villes.
Avec votre propre véhicule ou en embauchant un conducteur privé, il est également possible de visiter de Kairouan, située à 72 kilomètres au nord-ouest.