La mayor atracción turística histórica de Túnez es el inmenso anfiteatro de El Jem (también a veces escrito El Djem), una construcción de piedra dorada que fue el escenario de sangrientas batallas de gladiadores durante la era romana.
Incluso para los viajeros en Túnez que están aquí principalmente por unas vacaciones de sol y playa, este Patrimonio de la Humanidad de la UNESCO, situado a medio camino entre Sousse y Sfax, es una visita imprescindible.
La ubicación del anfiteatro, que se alza sobre el árido y plano campo, añade a su atractivo dramático.
Pasear por sus arcos y luego aventurarse hacia los pasajes y celdas subterráneas debajo de la arena permite a los visitantes tener una notable sensación no solo del uso de esta estructura, sino también del poder que el Imperio Romano poseía sobre esta tierra.
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Historia de El Jem
El Jem ha estado habitado desde el siglo III a.C., cuando había un asentamiento púnico aquí, pero solo comenzó a ganar prominencia después de que César fundara la ciudad de Thysdrus en este sitio en 46 a.C.
Thysdrus se encontraba en medio de una gran región productora de aceitunas, y dado que el aceite de oliva tenía una gran demanda en Roma durante ese período, la ciudad prosperó rápidamente hasta convertirse en el principal centro productor de aceitunas del norte de África.
Con una población de entre 20,000 y 30,000, la ciudad acumuló una enorme riqueza, gran parte de la cual, al igual que en otras ciudades romanas, se gastó en la construcción de edificios públicos y casas privadas.
El anfiteatro, comenzado a finales del siglo II d.C., fue diseñado para ser un símbolo de esta prosperidad. Pero mientras todavía estaba en construcción, comenzó el declive de Thysdrus con la reintroducción de un impuesto sobre el aceite de oliva en 238 d.C.
El impuesto provocó una rebelión que se extendió por Túnez. Un gran grupo de terratenientes, con la ayuda de los juvenes (una especie de cuerpo de oficiales de formación o milicia), asesinaron al procurador imperial, el principal funcionario financiero de la provincia, y proclamaron a un procónsul de 80 años, Gordiano, como emperador.
La revuelta fue reprimida y la ciudad saqueada, con Thysdrus nunca recuperándose de este golpe.
Más tarde, el anfiteatro fue convertido en fortaleza, y en 699 d.C., sirvió como refugio para la líder bereber El Kahina durante su lucha contra los invasores árabes. Después de su victoria, la ciudad fue abandonada, y el sitio fue reocupado solo durante el período colonial francés.
Anfiteatro de El Jem
El imponente anfiteatro de El Jem es el cuarto más grande del mundo romano, solo superado por el Coliseo de Roma; el anfiteatro de Pozzuoli cerca de Nápoles; y el de Carthago, del cual sobreviven pocos restos.
Su colosal tamaño y excelente conservación le han otorgado el apodo de Coliseo Africano.
De forma ovalada, el anfiteatro mide 149 metros de largo por 122 metros de ancho (en comparación con el Coliseo de Roma, que mide 188 metros por 156 metros).
También es de altura impresionante (40 metros), que se habría incrementado aún más con las velas de lona (vela) que protegían al público del sol.
Proporcionaba asientos para más de 30,000 espectadores (según algunas estimaciones, 60,000), quienes presenciaban eventos deportivos, sangrientos combates de gladiadores y ejecuciones de criminales por parte de animales salvajes que se llevaban a cabo en la arena.
Por lo tanto, era demasiado grande para una ciudad del tamaño de Thysdrus, y evidentemente estaba destinado a ser una demostración del poder y la prosperidad de la ciudad.
Aunque el anfiteatro se utilizó durante siglos como cantera de piedras de construcción, ha logrado sobrevivir los siglos mejor conservado que el Coliseo de Roma.
Solo dos tercios del circuito de muros con sus tres historias de arcos han sobrevivido. El lado noroeste fue volado en 1695 por orden del Bey otomano para evitar que fuera utilizado como bastión por los rebeldes bereberes, que se habían acantonado frecuentemente dentro de sus muros.
Cada una de las tres historias tenía originalmente 30 arcos, de los cuales permanecen un total de 68.
Desde la entrada, se sube una escalera que lleva a los niveles superiores de arcos. Aunque queda poco de los asientos, desde aquí hay magníficas vistas sobre el anfiteatro y las llanuras más allá.
De vuelta en el suelo, se puede explorar el área debajo de la arena (que mide 65 metros por 37 metros).
Aquí, los visitantes pueden ver dos pasajes subterráneos que se cruzan (excavados en 1908) a través de los cuales entraban los animales salvajes y gladiadores al área de la arena. Los pasajes están llenos de jaulas y celdas donde se mantenían a los animales y personas antes de que comenzaran los espectáculos romanos.
Museo Arqueológico de El Jem
El anfiteatro de El Jem puede ser la principal atracción turística, pero el Museo Arqueológico de El Jem, a un kilómetro al sur del anfiteatro, merece ser añadido a tu lista de cosas que hacer mientras estés en la ciudad.
El museo alberga una excelente colección de mosaicos bien conservados de la era romana, así como otros artefactos romanos (incluidos jarras de terracota, monedas y lámparas de aceite), todos desenterrados del sitio arqueológico que se extiende detrás del museo.
Los mosaicos, que representan escenas de flora y fauna, así como patrones geométricos, exhiben un alto nivel de arte y originalmente decoraban las villas de los adinerados terratenientes romanos de El Jem.
Sitio Arqueológico de El Jem
El sitio arqueológico de El Jem se sitúa directamente detrás del Museo de El Jem.
Aunque muchos de los mosaicos excavados de las villas de la antigua Thysdrus ahora se exhiben en el museo, algunos han quedado in situ.
Las mejores ruinas de villas en el sitio son la Casa de Sollertiana y la Casa del Pavo (también llamada Maison du Paon), que presentan grandes mosaicos de suelo dejados en su lugar.
Además de los restos de grandiosas villas, el sitio también contiene las ruinas de un complejo de baños romanos.
Aquellos con un interés particular en la historia también querrán cruzar al lado opuesto de la carretera (y sobre la línea de ferrocarril) desde el museo y área principal, para visitar un pequeño anfiteatro que data del siglo I d.C.
Cómo llegar a El Jem
El Jem generalmente se visita como una excursión de medio día desde Sousse, que está a 70 kilómetros al norte de El Jem, o Monastir, a 71 kilómetros al norte. Todos los complejos turísticos de playa en estas dos localidades de sol y playa ofrecen excursiones a El Jem.
Si deseas visitar de forma independiente, El Jem está en la línea ferroviaria principal entre Túnez y Sfax. Los Ferrocarriles Nacionales Tunecinos operan cuatro trenes diarios hacia El Jem. Desde Sousse, el trayecto en tren a El Jem dura 90 minutos. Desde Túnez a El Jem, el tren tarda algo menos de cuatro horas.
La ciudad de Mahdia está más cerca de El Jem que Sousse o Monastir, solo a 43 kilómetros al noreste de El Jem. Hay transporte regular en taxi compartido entre las dos ciudades.
Con tu propio vehículo, o contratando un conductor privado, también es posible visitar desde Kairouan, a 72 kilómetros al noroeste.