Monastère de Saint Catherine : Guide du Visiteur

Le monastère isolé de Saint Catherine est niché entre les pics escarpés de la chaîne de montagnes du Sinaï.

Un des plus anciens monastères en activité au monde, Saint Catherine est un vortex pour les pèlerin et les voyageurs aventureux depuis des siècles.

Sa renommée et sa mystique proviennent de son emplacement au pied du Mont Sinaï, le site de l'histoire des Dix Commandements dans l'Ancien Testament, et il est donc vénéré par les chrétiens, les juifs et les musulmans.

Le monastère abrite également le "buisson ardent" et possède l'une des collections d'icônes religieuses les plus renommées au monde, dont une partie est exposée aux visiteurs dans le musée du monastère La Sacristie Sacrée.

Aujourd'hui, les voyageurs et pèlerins en Égypte sont toujours attirés par le cœur aride et montagneux de la péninsule du Sinaï pour visiter le monastère et gravir le sommet du Mont Sinaï.

Le monastère de Saint Catherine se trouve à quelques kilomètres du petit hameau d'Al-Milga, qui dispose de quelques hôtels et auberges abordables, ainsi que de quelques restaurants simples. Pour les randonneurs passionnés qui souhaitent explorer les montagnes désertiques du Sinaï, ce village constitue une bonne base.

Cependant, la plupart des visiteurs arrivent dans le cadre d'une excursion organisée depuis les stations balnéaires du Sud Sinaï de Sharm el-Sheikh (209 kilomètres au sud-est) et Dahab (132 kilomètres à l'est).

Utilisez notre guide du visiteur au monastère de Saint Catherine pour en savoir plus sur le monastère lui-même et les attractions touristiques historiques et naturelles des environs.

L'église de la Transfiguration est le point focal du monastère et domine l'ensemble du complexe.

Construit sur ordre de l'empereur byzantin Justinien, la porte en bois finement sculptée de l'église vous mène dans la basilique à trois nefs.

De lourdes colonnes en granit ornées de chapiteaux richement décorés séparent les nefs, tandis que sur les murs, des peintures de saints vous regardent d'en haut.

La nef est séparée de l'absidiole par un iconostase doré achevé en 1612.

Dans l'abside, et hors des limites des visiteurs, se trouve le sarcophage magnifiquement ornée qui contient les restes de Sainte Catherine. Le sarcophage a été offert au monastère par l'impératrice Catherine de Russie.

Derrière l'Abside - également fermé aux visiteurs - se trouve la Chapelle du Buisson Ardant.

C'était l'église originale du monastère, construite sur ordre de l'impératrice byzantine Hélène. Une plaque en argent au sol marque l'endroit où Dieu serait apparu à Moïse.

À Ne Pas Manquer : Si vous levez la tête vers l'absidiole, vous pouvez apercevoir quelques détails de la célèbre Mosaïque de la Transfiguration, un des trésors les plus renommés du monastère de Saint Catherine.

Cette mosaïque d'une richesse incroyable date de 542 après J.-C. et dépeint le Christ transfiguré entouré de prophètes, d'apôtres et de saints.

Malheureusement, la somptueuse lampe suspendue de l'abside, ainsi que l'iconostase, font que vous ne pouvez pas en voir plus qu'un aperçu de ce trésor d'art byzantin.

Pour de nombreux pèlerins visiteurs, le site touristique le plus important du monastère est le Buisson Ardant, dont la légende locale dit qu'il est un descendant direct de celui de l'Ancien Testament, par lequel Dieu s'est adressé à Moïse.

Le buisson réel est le roncier Rubus Sanctus, qui est endémique de la péninsule du Sinaï.

Un mur entoure désormais l'arbuste pour le protéger des pèlerins qui, pendant de nombreuses années, ont coupé des branches pour les ramener chez eux en souvenir.

Juste à l'ouest de l'Église de la Transfiguration, un escalier mène au fantastique musée du monastère, connu sous le nom de Sacristie Sacrée. C'est de loin la section la plus intéressante du monastère ouverte au public.

Le monastère abrite l'une des collections les plus vastes et les plus précieuses de manuscrits religieux, d'art et d'icônes au monde. La grande majorité de cela n'est cependant pas exposée au public et ne peut être accessible que par des universitaires visiteurs ayant obtenu la permission des autorités du monastère. Pour le public visiteurs, la Sacristie Sacrée présente une sélection bien pensée et joliment présentée de ces trésors.

À Ne Pas Manquer : Dans la première salle du musée, vous pouvez voir l'une des icônes les plus célèbres détenues par le monastère - la peinture du Escalier de l'Ascension Divine du 12ème siècle.

Vous y trouverez également la copie du monastère de l'Ahtiname. C'était le document, signé par le prophète Mohammed, qui garantissait la protection du monastère lorsque les armées arabes ont conquis l'Égypte.

Dans la salle souterraine, vous trouverez le trésor le plus célèbre du monastère. Sont exposés ici des parchemins du Codex Sinaiticus, considéré comme la bible la plus ancienne au monde.

Le livre a été découvert dans la bibliothèque du monastère par le bibliste Constantin von Tischendorf dans les années 1850, qui a ensuite enlevé une large partie du livre et l'a emportée en Russie. Cette partie manquante a ensuite été vendue, par Staline, au Royaume-Uni, qui affiche désormais cette portion supplémentaire de la bible à la British Library de Londres.

En face de l'Église de la Transfiguration se trouve une simple mosquée avec un minaret séparé.

Les moines l'ont construite au 11ème siècle durant la période fatimide, lorsque le calife Al-Hakim détruisait les lieux de culte chrétiens.

La construction de la mosquée a permis d'épargner le monastère de la fureur du calife.

La bibliothèque du monastère possède l'une des plus grandes et intéressantes collections de textes religieux existants, mais malheureusement, elle n'est pas ouverte au public.

Le grand nombre de manuscrits anciens précieux (plus de 2 000) inclut des œuvres en grec, syriaque, persan, amharique, arabe, turc et russe.

Dehors des murs du monastère, au nord-ouest, se trouvent les magnifiques jardins du monastère, ombragés par de grands cyprès, qui offrent leur meilleur spectacle de fleurs en mars et avril.

Les jardins sont aménagés en terrasses, et en plus des fleurs, ils produisent une variété de fruits et de légumes.

Aussi en dehors des murs se trouve le cimetière des pèlerins, et dans la crypte de la Chapelle Saint Tryphon, la ossuaire, qui est aussi le lieu de sépulture des moines.

Le monastère actuel date de l'an 530 et de la règle de l'empereur byzantin Justinien et occupe le site d'une église antérieure fondée par l'impératrice Hélène.

Bien avant cela, des ermites et des anachorètes s'étaient installés ici (probablement depuis le 2ème siècle après J.-C.), affirmant que la région était le site de l'histoire d'Ancien Testament de Moïse.

Le monastère a pu maintenir son existence malgré l'avancée de l'islam grâce à sa grande hospitalité envers les voyageurs musulmans et chrétiens ainsi qu'à son soin des sanctuaires musulmans.

La plupart des moines venaient, et viennent encore, de Crète et de Chypre.

Leur nombre, qui autour de l'an 1000 était de 300 à 400, a maintenant diminué à environ 50, dont seulement 20 vivent dans le monastère même.

Les règles de l'ordre sont extrêmement strictes, et l'ordre est dirigé par un archevêque, qui réside normalement au Caire et est donc généralement représenté par un prieur, le Dikaios.

L'ascension du Mont Sinaï haut de 2 285 mètres (Jebel Musa en arabe) est une randonnée épuisante mais extrêmement gratifiante qui est aussi très significative pour les pèlerins.

Jebel Musa est vénéré comme la montagne où le prophète Moïse a reçu les 10 Commandements et est une montagne sacrée pour les juifs, chrétiens et musulmans.

Il existe deux chemins principaux vers le sommet de la montagne.

Le chemin le plus difficile est connu sous le nom de Les Marches de la Repentance, pensé pour avoir été établi au 6ème siècle. C'est une pente abrupte de 2 500 marches taillées dans la pierre jusqu'au sommet.

L'autre chemin, plus facile, est le Sentier des Chameaux, un chemin en gravier sinueux menant à la montagne.

Les deux chemins se rejoignent à l'Basin d'Élie, à partir duquel les 500 dernières marches des Marches de la Repentance doivent être gravies par tous.

La montée au sommet dure de deux à trois heures.

Au sommet de la montagne se trouve une petite chapelle (construite en 1930 sur le site d'une chapelle antérieure, qui avait été détruite) et une petite mosquée qui est très vénérée par les musulmans. Les deux sont gardées fermées.

À côté de la mosquée se trouve une cavité semblable à une citerne dans laquelle, selon la tradition musulmane, Moïse a vécu pendant 40 jours, jeûnant, tout en écrivant la Loi sur deux tablettes.

Du sommet de Jebel Musa, il y a des vues à couper le souffle sur le pays environnant sauvage et désertique, s'étendant vers le sud-ouest au-delà des plus hauts sommets du Sinaï jusqu'à la mer Rouge et au golfe d'Aqaba, et vers le nord-ouest sur les collines du sud du Sinaï jusqu'au pays plus bas.

Une autre excursion gratifiante est Wadi el-Leja, qui flanque le côté ouest du Mont Sinaï et contient de nombreux endroits vénérés comme sacrés.

À l'entrée de la vallée, sur la droite, se trouvent les ruines des huttes dans lesquelles SS. Cosmas et Damian vivaient comme ermites, et une chapelle dédiée aux Apôtres mais jamais utilisée. À gauche se trouve le Monastère d'El-Bustan en ruine.

Au-delà du Monastère d'El-Bustan se trouve la Pierre de Moïse, à partir de laquelle Moïse a tiré de l'eau en la frappant avec sa verge. Il s'agit d'un bloc de granit marron rouge de 3,6 mètres de haut divisé en deux parties par une veine de porphyre de 40 centimètres de large sur le côté sud.

On dit que l'eau a jailli de 12 cavités dans le porphyre, une pour chacune des tribus d'Israël (deux des cavités sont maintenant manquantes). Sur le rocher sont inscrites plusieurs inscriptions sinaiques.

À environ deux kilomètres au sud de la Pierre de Moïse se trouve le Deir el-Arbain, le Monastère des Quarante Martyrs.

C'est un bâtiment sans prétention avec un grand jardin. Dans la partie rocheuse supérieure se trouve une source, et près de celle-ci, une grotte où Saint Onuphre aurait vécu comme ermite. Le monastère a été abandonné au 17ème siècle mais est encore parfois occupé par quelques moines.

L'ascension du Mont Sainte Catherine haut de 2 642 mètres (Gebel Katerin), la plus haute montagne du Sinaï, est plus difficile que celle du Mont Sinaï et ne devrait être entreprise que si vous avez un niveau de forme physique décent.

Le chemin vers le sommet depuis le Deir el-Arbain est marqué par des cairns dressés par les pèlerins.

Il peut faire très froid au sommet, et la neige réside dans les crevasses de la roche jusqu'en été.

Au sommet se trouvent une modeste petite chapelle et quelques irrégularités dans le sol, expliquées par les moines comme les marques laissées par le corps de Sainte Catherine, qui serait resté ici après son exécution pendant 300 (certains disent 500) ans avant d'être révélé par la lumière qui en rayonnait.

Du sommet, il y a des vues magnifiques, interrompues seulement par la masse massive de Gebel Umm Shomar (2 575 mètres) au sud-ouest.

Visible au sud-est se trouvent le Golfe d'Aqaba, les montagnes arabes et, par temps clair, Ras Muhammad à l'extrémité sud du Sinaï.

Sinaï : Dirigez-vous vers l'est vers la côte pour profiter de la plage. Sharm el-Sheikh est la principale station balnéaire d'Égypte, avec les célèbres sites de plongée du parc national de Ras Muhammad juste au large.

Histoire : Après avoir exploré l'histoire chrétienne primitive du Monastère de Saint Catherine et du Mont Sinaï, remontez encore plus loin dans le temps au cœur des temples et tombes de Louxor ou dirigez-vous vers Le Caire pour les emblématiques Pyramides de Gizeh et les beaux monuments de la ville de l'ère mamlouk.